Si trova al centro delle valli ossolane. Anticamente si chiamò Oscella Lepontiorum, poi Domus Ossulae: ebbe origini romane. Collocata strategicamente sulla via che, attraverso i valichi alpini, porta all’Europa, fu sempre centro importante, seppur di ridotte dimensioni. Città libera entro un territorio dominato dai vescovi di Novara, si dotò di mura e di castello alla fine del 300. Dal 1805 cominciò a crescere a seguito dell’apertura della grande strada napoleonica del Sempione, ed ulteriore sviluppo le derivò dall’arrivo della ferrovia da Novara nel 1888 e dall’apertura del tunnel del Sempione, nel 1906.